ÁBACO
EL ÁBACO EN INGLATERRA
Un inglés, en rigor, necesitaría un ábaco especial para sumar libras, chelines y peniques; otro para los pesos llamados avoirdupois, otro para los troy.... etc.; y, efectivamente, la historia nos demuestra que los ingleses tuvieron que recurrir a un ábaco especial de no poca complicación.
Consta que las cuentas u operaciones aritméticas concernientes a los reyes de Inglaterra, antes de la conquista por los normandos (y ciertamente sucedería lo mismo con las de los soberanos de otras naciones europeas), se calculaban por medio de fichas —regularmente monedas—, dispuestas en filas paralelas como en el ábaco, las cuales representaban valores más y más altos conforme ascendían en la serie. Cuando la conquista, las operaciones se hicieron sobre una mesa llamada scaccarium o scaccharium. Esta mesa estaba cubierta con un paño lleno de rayas que formaban cuadros, casas o casillas. La raya inferior representaba peniques; la segunda, docenas de peniques, o sea chelines; la tercera, veintenas de chelines, o sea libras; la cuarta, decenas de libras; la quinta, centenas de libras; la sexta, millares.... y así sucesivamente, ascendiendo ya en el sistema decimal puro. Las indicaciones se siguieron haciendo con fichas, o bien con monedas. Como estas rayas, formando casilleros, se llaman en inglés checkers o choquen, y servían para hacer las cuentas, se nombró en Inglaterra Exchequer al tribunal de las Contribuciones, y, por extensión, al Tesoro público.
Esta clase de ábaco, no enteramente decimal, ha tenido uso en Inglaterra hasta una época que pudiéramos llamar reciente. Las casas de cambiar monedas tenían por muestra un tablero de esta clase; y, últimamente, los tuvieron las posadas, tabernas y cafés donde la gente se juntaba para saldar sus cuentas. Es rara coincidencia que un tablero dividido en casillas se ve también en la puerta de una posada en la desenterrada Pompeya.
