ÁBACO
EL ÁBACO EN CHINA - EL SUAN PAN
Los chinos manejan el suan pan con tal celeridad, que causa maravilla. Dícese que mientras una persona lee rápidamente los sumandos de una cuenta, otra va haciendo la suma, con tal velocidad, que la tiene concluida al terminar la lectura. El ábaco chino actual difiere del descrito, en que sólo tiene cinco bolas a un lado del liston aa, y otras dos al otro lado que se distinguen de las demás en el tamaño o en el color, o en ambas cosas. En el Museo de la Compañía Inglesa de las Indias hay uno original. El suan pan ha sido en todas épocas decimal: una bola de la segunda fila vale diez bolas de la primera; una bola de la tercera, diez de la segunda, etc.; y los chinos han podido servirse siempre para sus cuentas de este ábaco, por ser decimal su sistema de pesas y medidas; y es lo raro que, poseyendo los chinos la numeración decimal hablada, y un símbolo especial para indicar la falta de una cantidad, de una cualidad, y hasta de una unidad, no hayan adoptado nunca en su aritmética escrita un signo equivalente a nuestro cero; por lo cual, su sistema de numeración es tan deficiente y tan difícil como el de los antiguos romanos. La falta del cero los obliga a adoptar un carácter especial para las decenas, otro para las centenas, otro para los millares, etc., según se expondrá con mayor detención en el artículo ARITMÉTICA. Y la dificultad es más complicada de lo que pudiera creerse, porque los signos numerales de la lengua mandarina presentan muchas formas: una la usual, otra la abreviada para los escritos corrientes; y otra más compleja aun, cuyo objeto es dificultar las falsificaciones, por lo que se emplea en los billetes de banco, letras de cambio y los efectos comerciales; por lo mismo que nosotros escribimos con letra y no con guarismos las cantidades en los recibos y en las actas notariales.
El suan pan se adapta por completo a nuestro decimal. Si la sexta columna a la derecha representa v. g. las unidades, la séptima representará las decenas, la octava las centenas, la novena los millares y la décima las decenas de millar: y en este caso la quinta representará las décimas, la cuarta las centésimas, la tercera las milésimas, la segunda las diezmilésimas y la primera las cienmilésimas; pero un solo aparato no podría ser de gran utilidad en los pueblos cuyo sistema métrico difiere del decimal.
