Biografia de Lesseps, Ferdinand, vizconde de

(Versalles, Francia, 1805-La Chênaie, id., 1894) Diplomático y administrador francés. Siguiendo la tradición paterna, estudió la carrera diplomática, siendo destinado sucesivamente a Lisboa, Túnez y El Cairo, donde fue cónsul entre 1833 y 1838. Durante la epidemia de peste en Alejandría apoyó a las autoridades egipcias y trabó gran amistad con Said, heredero del trono egipcio. Influido por las ideas de Saint-Simon, consiguió una concesión para construir un canal que uniese el Mediterráneo y el mar Rojo. Pese a la oposición británica, el proyecto se hizo realidad y el canal fue inaugurado en 1869. En 1842, su carrera le llevó a Barcelona, donde ejerció como cónsul hasta 1848. Se trasladó luego a Roma, donde fracasó en su misión de pactar un arreglo amistoso entre el Papa y la República romana. Decepcionado por este fracaso, abandonó la diplomacia en 1849. La experiencia del canal egipcio le alentó a repetir la misma obra en América Central, y en 1881 fundó la Compañía Universal del Canal Interoceánico de Panamá. Sin embargo, y pese al optimismo inicial, esta empresa no resultó tan exitosa como la anterior. La mala administración, las dificultades técnicas imprevistas, la fiebre amarilla, que causó gran mortandad entre los obreros, y la corrupción de algunos políticos frustraron el proyecto. La compañía quebró en 1889, innumerables pequeños inversores se arruinaron y se suscitó una grave crisis política. Lesseps fue juzgado junto con su hijo mayor, Charles, por malversación de fondos y mala administración, cargos pos los que fueron condenados a cinco años de cárcel y a pagar una multa de cien mil francos, que luego les fue condonada. Lesseps abandonó la vida pública y pasó sus últimos años en la localidad francesa de La Chênaie, retirado a causa de la enfermedad que le llevaría a la muerte.