La vida en sus diferentes manifestaciones es la riqueza y la peculiaridad de nuestro planeta. No conocemos ningún otro lugar en el universo donde se haya producido este fenómeno. Son muchos los estudios que se han hecho de su origen y evolución, sin llegar aún a una conclusión definitiva del mismo, pero si enriqueciendo nuestros conocimientos acerca de la gran variedad de vida que ha existido y existe en nuestro planeta.

Para el estudio de los seres vivos, resulta del todo necesario organizar su diversidad de alguna manera. Muchos han sido los intentos y el más aceptado hoy día es el llamado sistema de los cinco reinos. Al mismo tiempo, los científicos han dividido el planeta, según el tipo de vida que se encuentra en ella, en biomas, para el mejor estudio de la relación entre los seres vivos.

De tal forma que en este trabajo hemos tratado de resumir todo lo que implica el origen, evolución y distribución de la vida en la actualidad, basándonos en lo que conocemos hoy.

Es el concepto de los cambios y no inmutabilidad es la regla es la regla del universo, es uno de los unificadores fundamentales de la naturaleza que ha percibido la mente humana. La evolución como una sucesión ordenada y continua de los cambios es el tema que une una cantidad de hechos e información para constituir un panorama unificado, amplio y cohesivo de la naturaleza. Su pasado, su presente y, de cierta manera su futuro. Sus efectos se observan en cada campo del conocimiento y pensamientos humanos.

Por conveniencia, subdividimos el campo de la evolución en dos áreas generales, la evolución inorgánica o no biológica y la evolución biológica u orgánica, implicando esto que están inextricablemente juntas un a la otra, ejerciendo a menudo efectos mutuos.

Es un concepto más que todo físico, relacionado con los cambios de masa y energía que han ocurrido en grandes períodos de tiempo, desde los diversos puntos de vista, incluyendo los cambios de clima, la superficie terrestre, etc.

Se refiere al origen de la vida, el desarrollo y diversificaciones subsecuentes a través de miles de millones de años experimentados por las plantas, animales, y microorganismos actuales. Como concepto, se sostiene que todas las especies de origen contemporáneas no existieron iguales a las de ahora, si no que se han originado de otra especie ahora extinta, estas especies son los descendientes ancestros primordiales y, en la mayoría de los casos, más sencillos.

En general, la principal tendencia evolutiva biológica se ha dirigido a aumentar la especialidad y complejidad de estructura y función; aunque en algunos organismos ha habido simplificación, a partir de ancestros más complejos. Aquellas especies cuyos descendientes poseen variaciones hereditarias que la adaptan a un medio dado, tienden a sobrevivir en generaciones sucesivas; mientras aquéllas que no están bien adaptados son eliminadas, fenómeno conocido comúnmente como selección natural. Los procesos evolutivos biológicos y no biológicos aún continúan, aunque de una manera generalmente tan lenta en animales y plantas superiores en sus medios naturales, que es casi imperceptible en los pocos siglos en que el hombre ha registrado sus observaciones. Bajo circunstancias naturales, la evolución de la mayoría de los organismos es un proceso que requiere varios cientos de siglos, antes de que puedan determinarse los cambios, aunque se efectúen en su grado más rápido.

La evolución ha quedado finalmente establecido como un hecho por muchos tipos de evidencias. Los principales lineamientos de tales evidencias para que se efectúe la evolución en los sistemas vivientes, se discutían en las siguientes secciones. Muchos de los aspectos evolutivos de forma y función, incluyendo el metabolismo, intervienen en la evolución de los seres vivos. En particular, el examen tanto del reino animal como vegetal, ha servido para demostrar cómo los miembros del mundo viviente, así como los conocemos hoy en día, procedieron de ancestros primitivos siguiendo varias líneas de descendencia. De manera semejante el papel central de las mutaciones genéticas, la reproducción sexual, así como los productos de la evolución, han contribuido a que aumenten intensivamente las combinaciones genéticas posibles ( y por consiguientes nuevas variaciones biológicas).

Los hechos esenciales de la evolución y sus causas como fueron presentados por Darwin y Wallace en 1850 pueden resumirse como sigue.

1-Sobreproducción: los organismos, debido a su prodigiosa capacidad reproductora, producen más descendencias de la que puede sobrevivir o llegar a la madurez.

2- Constancia del tamaño de población: a pesar de la tendencia de una especie para aumentar su población en proporción geométrica o exponencial, la población permanece mas o menos constante en períodos largos. Por consiguiente debe existir un grado apreciable de mortandad, debido en parte a limitación de espacio alimento.

3- Variación: Todos los miembros de una especie dada no son semejantes, pues presentan variaciones en muchas de sus características.

4- Selección natural: son aquellas variaciones que favorecen a los organismos en la competencia para sobrevivir en un medio dado, favorecerán su existencia en comparación en aquellos organismos y su progenie que posean menos variaciones adecuadas. De esta manera se efectuará entre los individuos de la especie una selección natural, en favor de aquellos miembros cuyas variaciones los adaptan más efectivamente a las condiciones del medio ambiente.

5- Herencia: puesto a que la herencia es un hecho, como lo indica la semejanza entre progenitores y progenie, los individuos pasarán la mayor parte de sus variaciones o adaptaciones favorables a las generaciones sucesivas. De esta manera, las adaptaciones, en el curso de muchas generaciones, se modificarán incesantemente, mejorando la especie para adaptarse mejor a su medio ambiente.

En efecto la teoría se basó en hechos establecidos de sobreproducción, constancia de tamaño de población, variaciones y semejanzas hereditarias entre padres y progenie.

La evolución química es una evolución basada en procesos químicos, no biológicos, que comprenden el cambiar compuestos inorgánicos simples a compuestos orgánicos complejos. Según Oparin, como resultado de esto procesos, se pudieron producir dos características importantes de los organismos vivos. Primero, lo que vive se compone mayormente de moléculas orgánicas complejas. La evolución química tuvo que haber producido estas moléculas, a partir de bloques de construcción más pequeños. Segundo, los sistemas de moléculas orgánicas en los organismos están es una cápsula o rodeados como unidades separadas. Estas unidades son las células que forman todo lo viviente. Para que surgiera la vida, también tenía que ocurrir esta encapsulación de los materiales.

De acuerdo conla hipótesis de Oparin, una gran cantidad de reacciones químicas ocurría entre los ingredientes de los mares antiguos. Durante millones de años probablemente aparecieran los aminoácidos y los nuclótidos que forman el DNA y el RNA entre las moléculas producidas mediante estas reacciones. A veces, los científicos llaman sopa primordial a la solución que componía los océanos primitivos, debido a la presencia de estas moléculas.

Sin embargo, supongamos que, en una de los billones de reacciones, se unieran algunos aminoácidos para formar una proteína que pudiera funcionar como una enzima. Esta enzima, a su vez, pudo haber unido algunos otros aminoácidos. En este caso, podría haber varias cadenas de aminoácidos y, tal vez, proteínas completas. Estos raros accidentes también pudieron producir pedacitos cortos de ácidos nucleicos con la habilidad para replicarse a sí mismos. En cada uno de estos casos, la aparición de una molécula orgánica podía llevar a la producción de muchas más.

La formación de moléculas orgánicas complejas, a partir de bloque de construccón más pequeños, debe haber necesitado energía. Oparin surgirió que había varias fuentes de energía posibles: la energía eléctrica de los relámpagos, la energía radiante del Sol, la energía proveniente de la desintegración de las sustancias radiactivas.

Oparin describió forma en que pudieron formarse algunos compuestos complejos.

También describió cómo pudieron ser separados del ambiente por alguna membrana los compuestos originales de la vida. Señaló que las mezclas de compuestos orgánicos pueden formar agrupaciones que el llamó coacervados. Un coacervado es un grupo de gotas microscópicas que se froma por atracció entre moléculas. De una mezcla de proteínas y azúcar en agua, se pueden formar coacervados. Las gotas en el interior son moléculas de proteínas. Las moléculas de agua forman la capa exterior de estas gotas. Esta capa actúa, más o menos, como una membrana celular. Los coacervados pueden intercambiar materiales con su ambiente, a través de esta capa limitante, en la misma forma que lo hace una célula. Para Oparin, estas gotas sugerían la forma de una célula. Igual que la célula, cda gota puede considerarse como distinta y separada de las demás.

Los estudios acerca de la hipótesis de Oparin han demostrado que ese tipo de moléculas que encontramos en los organismos vivos pudo haberse formado temprao en la historia de la Tierra. También han demostrado que grupos de moléculas pudieron haber sido encapsulados. Estos grupos de moléculas encapsuladas - que contienen agua, proteínas, azúcares y ácidos nucleicos - pudieron haber crecido obteniendo materiales del ambiente. Al tomar materiales del ambiente, estas moléculas pudieron haberse duplicado. Finalmente, las gotas que se desprendían pudieron haber formado copias exactas del grupo completo de moléculas encapsuladas.

Muchos biólogs piensan que sí señalan que esta hipótesis describe solamente lo que pudo haber ocurrido.

Un estromtolito es una agrupción de piedras caliza formada por la actividad de organismos unicelulares. Los científicos han encontrado algunos estromatolitos modernos. Los fósiles de organismos pequeños, como los encontrados en los estromatolitos, se llaman microfósiles.

Los procariotas, como las bacterias, son organismos modernos similares en apariencia a estos organismos antiguos. Las células más primitivas en la Tierra deben haber sido células procarióticas simpels. Si describiéramos a un procariota simplemente como un saco de agua y sustancias químicas, ¿podría esta descripción aplicarse a un coacervado? Algunos biólogos piensan que estructuras como los coacervados evolucionaron por medio de un proceso de mucos pasos, hasta formar las primeras células procarióticas.

Las evidencias fósiles demuestran que los procariotas aprecieron hace, aproximadamente, 3500 millones de años. Es muy difícil señalar exactamente cuándo aparecieron por primera vez o saber la naturaleza de los primeros tipos de organismos. Sin embargo, algunos procariotas parecen haber aparecido primero que otros. La mayoría de los procariotas y eucariotas son aeróbicos. Un organismo aeróbico es aquel que requiere oxígeno. Claramente, si la atmósfera primitiva no incluía oxígeno, es poco probable que los organismos más primitivos fueran aeróbicos. Sin embargo, algunos procariotas son anaeróbicos; esto es, no necesitan oxígeno. Muchos científicos piensan que los primeros organismos que aparecieron eran anaeróbicos.

Los metanógenos son ejemplos de organismos anaeróbicos que viven hoy en día. Un metanógeno es un procariota anaeróbico que cambia el hidrógeno, el bióxido de carbono o ciertos compuestos orgánicos a metano. Los metanógenos viven en el fango, debajo de cuerpos de agua donde hay poco oxígeno. Los metanógenos puedieron haber evolucionado en una atmósfera sin oxígeno debido a que son anaeróbicos. Ellos podrían ser similares a los primeros tipos de organismos que aparecieron.

Probablemente, los próximos en evolucionar fueron los procariotas que podían llevar a cabo fotósíntesis, la cual utiliza biósido de carbono. Si la atmósfera primitiva tenía bióxido de carbono, los organismos fotosintéticos podrían haber sobrevivido. La evolución de organismos fotosintéticos fue, probablemente, un paso necesario antes de que pudiera aparecer un variedad más amplia de organismos. El oxígeno es un subproducto de la fotosíntesis. Si la atmósfera primitiva no tenía oxígeno, los organismos fotosintéticos podrían haber añadido oxígeno a la atmósfera.

Hay evidencia de que los primeros procariotas aparecieron hace, aproximadamente, 3,500 millones de años. Los eucariotas, o células con organelos, se desarrollaron mucho más tarde. Es difícil saber exactamente cuándo aparecieron por primera vez las primeras células eucarióticas, debido a la falta de evidencia fósil. Sin embargo, algunos biólogos creen que los eucariotas evolucionaron de los procariotas, hace de mil a dos mil millones de años.

La mayoría de los biólogos piensa que los eucariotas evolucionaron de los procariotas. Se han propuesto varias hipóteiss para expliar cómo pudo haber pasado esto. A una explicación se le llama la hipótesis simbiótica. La hipótesis simbiótica propone que las células eucarióticas evolucionaron de céluals procarióticas cuando algunos procariotas empezaron a vivir dentro de otras células. Llamamos simbiosis a la asociación entre organismos de diferentes clases, muchas veces con beneficio mutuo.

Muchos biólogos creen que los eucariotas surgieron de una simbiosis en la que algunas células simplemente absorbieron otras. O tal vez algunas células pequeñas se movieron hacia dentro de unas células grandes. Si ambas células se beneficiaban, podían haber continuado viviendo en esa forma. Las células más pequeñas podían haber continuado creciendo y dividiéndose dentro de hospedero más grande. La célula más grande también pudo haber seguido creciendo. Cuando la célula grande se dividió, cada unas de la células hijas pudo haber recibido algunas células "huéspedes".

Los biólogos han señalado semejanzas entre algunos organelos, en células eucarióticas y algunas células procarióticas, en apoyo de la hipótesis simbiótica.

Los cloroplastos son similares a las bacterias verde-azules. Los organismos procariotas son, aproximadamente, del mismo tamaño, la misma forma y tienen, más o menos, la misma estructura interna que las mitocondrias y los cloroplastos que encontramos en las células eucarióticas. También se ha demostrado que las mitocondrias y los cloroplastos tienen su propio DNA y ribosomas, similares al DNA y a los ribosomas de las bacterias, y pueden llevar a cabo la repoducción y síntesis de proteínas.

¿Qué ventajas pueden tener la simbiosis para la células procarióticas?

Las mitocondrias proveen la energía de la célula. Tal vez han descendido de bacterias que pdían producir tanta energía que tenían cantidades adicionales. Una célula hospedera podría haber usado esta energía. A su vez, tal vez las bacterias se protegían de extremos de calor y frío o de pérdida de agua o de que se las comieran otras céluals. Los antecesores de los cloroplastos pueden haber obtenido ventajas similares, mientras le proveían alimento a su hospedero a través del proceso de la fotosíntesis.

No todos los biólogos aceptan la Teoría Simbiótica. El hecho de que el DNA en los cloroplastos y las mitocondrias, tendría que ocurrir algún porceso para transferir caracteristicas hereditarias a lo que se convertiría en el núcleo. Algunos biólogos han ofrecido otra explicación para el desarrollo de células eucarióticas.

Los primeros eucariotas formaron sus organelos por medio de invaginaciones y rompimientos de algunas regiones de la membrana celular.

Se puede encontrar evidencia que apoye tanto la hipótesis simbiótica como la hipótesis de que los organelos de eucariotas son el resultado de invaginaciones de la membrana celular. Tal vez ambos procesos jugaron un papel en la evolución de células eucarióticas. Algunos organelos pueden haberse formado por un proceso y otros pueden haberse desarrollado por otro proceso.

Puesto que al principio el oxígeno molecular no existía , o bien lo había en pequeñísimas cantidades, esd e suponer que las primeras formas de vidda eistieron en ausencia de este gas. Se consdera que casi todo el oxígeno gaseoso de la atmósfera terrestre se debe principalmente al rpoceso de fotosíntesis, llevado a cabo pro vegetale sverdes terrestres y marinos. La fotosíntesis es el proceso biológico mediante el cual las sustancias orgánicas se sintetizan a partir de bióxido de carbono y agua,utilizando energía luminosa absorbida por pigmentos especiales verdes llamados clorofilas. Este proceso que produce oxígeno libre en forma gaseosa como subproducto, se considera com una adquisición evolutiva en el desarrollo consecuente de las formas vivientes. Algunos de esto organismos prmitivos, al poseer este pigmento específico, probablemente fueron capaces de absorber parte dfe la luz solar y utilizar esta energía luminosa para realizar un metabolismo más eficaz. La evolución progersiva de estas formas fotosintéticas prmitivas dio origen a los organismos fotosintéticos contemporáneos: los vegetales verdes, incluyendo algas y ciertas bacterias.

Estos organismos fotosintéticos comenzaron a tener predominancia hace cercad e 700 u 800 millones de años, en el tiempo en qu elas aguas de los mares constitujían una fuente pobre de energía debido al tipo de usstancias que contenian, muchas de la scuales fueron posiblemente productos de desecho del metabolismo imperante en esa era, o sea en ausencia de oxígeno libre o con muy poca cantidad de este gas. Debido a esta circustancia, únicamente proliferaron los organismos fotosintéticos, evolucionaron muy rápidamente y en muy poco tiempo enriquecieron la atmósfera con uno de los productos de descho en la fotosíntesis, el oxígeno molecular. Se ha calculado que la actual pobalción de vegetales verdes, especialmente en los océanos, se llevaría 3,000 años aproximadamente en reemplazar totalmente el oxígeno atmosférico.

Desde Darwing se han acumulado numerosas evidencias que apoyan la evolución orgánica que sucedió en el pasado y sigue efectuándose. Las principales pruebas que han convencido a los biólogos de que la evolución es un hecho demostrado, se derivan de estudios de fósiles hechos por los paleontólogos, la clasificación o taxonomía, los homólogos se encargaban de los estudios de comparación de fisiología y bioquímica, anatomía y desarrollo embrionario. También la distribución geográfica y la genética están incluidos en estos estudios sobre la evolución

Formación de los fósiles: al morir los organismos, sus cuerpos generalmente son descompuestos por microorganismos. Relativamente en pocos casos, las plantas animales que han muerto y se sedimentan, llegan a formar parte de los estratos rocosos de la corteza terrestre, preseverándose de una manera u otra. Como regla, solamente sus partes duras, para ser más específicos, su parte esquelética, que son las más resistentes a descomponerse, preseverándose; mientras sus partes blandas desaparecen por un poseso normal de desintegración.

Formación y secuencia de rocas sedimentadas: la corteza terrestre está constituido en parte de varias capas o estratos de las llamadas rocas sedimentarias. Estas rocas se formaron en grandes períodos de tiempo en el pasado, por medio del asentamiento y comprensión de los sedimentos o los depósitos de arena, aluvión, ríos, lodo lava volcánica de los mares, lagos, ríos y aires.

Los geólogos han sido capaces de mostrar numerosas excepciones al orden cronológico de la estratificación rocosa. En ciertos casos los cambios los localizados en la corteza han causado tremendos plegamientos en el estrato rocoso; así las capas más viejas pueden ahora localizarse por encima de las más recientes. A veces la aparición de grietas en el estrato rocoso, conocidas como fallas y subsecuentes deslizamientos horizontales pueden causar el mismo efecto.

En otros casos la erosión de las capas rocosas superiores seguida por cambios en condiciones geológicas, como la inmersión bajo mares poco profundos, que favorecen a la deposición, puede ser responsable de la gran proximidad de las capas más recientes con las más antiguas.

Registro fósil de la vida animal: uno de los esquemas más favorecidos basado en el registro fósil que ha sido sugerido para los grupos mayores de animales se muestra a continuación.

Los sucesos importantes y relaciones de animales en el pasado biológica pueden resumirse de la siguiente manera:

Invertebrados: el período Cámbrico de la era Paleozólica, se considera como el primero que nos da registros fósiles extensos, conteniendo ya la mayoría de los principales phyla de invertebrados marinos actuales. Éstos incluyen muchos de los representantes marinos protozarios, esponjas celenterados, equinodermos, moluscos, anélidos y antrópodos.

Estos últimos estuvieron también muy bien representados por los trilobites, que son un grupo primitivo de antrópodos, ahora extintos. Los Bryozoa aparecen hasta 50 a 100 millones de años después.

Vertebrados: el principal suceso biológico del Período Orvícido fue la aparición de los vertebrados, la mayoría a partir de un ancestro tinicado. Los vertebrados más antiguos de los vertebrados encontrados son los peces sin mandíbula. Estos son los vertebrados vivientes más primitivos, cuyos representantes más modernos son las lampreas y los peces brujas. En el curso de las eras geológicas, ciertos peces amandibulados pudieron originar originar a los ya extintos peces mandibulados o placodermos, única clase extinta de los vertebrados. Ciertos descendientes ancestrales de los placodermos a su vez posiblemente evolucionaron independientemente a peces cartilaginosos y Chondrichthyes y peces óseos u Osteochtyes. Los placodermos originaron el período Silúrico, llegando a ser muy abundantes en el período Devónico, dispersándose de las aguas dulces, en las cuales probablemente aparecieron hacia los mares, al terminar el Devónico y comenzar el período Misisipiano, desaparecieron rápidamente; siendo reemplazados por los relativamente nuevos y evolutivos peces cartilaginosos y óseos. Todas las evidencias indican que los placodermos se extinguieron al final del período Pérmico.

Los peces cartilaginosos representados actualmente por los tiburones, mantarrayas y rayas son de tipo marino, los cuales han tenido pocas fluctuaciones en abundancias durante su larga historia evolutiva.

Anfibios: los fósiles anfibios más primitivos conocidos remontan a ciertos depósitos del devónico en Groenlandia. El desarrollo de pulmones para respirar aire y de aletas para trasladarse sobre la tierra, fueron las dos adaptaciones principales en la evolución de los peces a anfibios. Fueron posiblemente seleccionados para un medio ambiente donde ocurrían sequías periódicas de estanques y corrientes, quizás como resultado de la alternancia de estaciones lluviosas con épocas de sequía. Los anfibios alcanzaron la cumbre en número y diversidad durante los períodos Pérmico y Pensilvaniano. La última porción de la era Paleozólica que se extiende desde el Misisipiano a través de los períodos Pérmico y parte del Triásico se llama a menudo "edad de los anfibios. Los anfibios fueron probablemente tipos con cuerpo predominantemente grandes, parecidos a los cocodrilos actuales. Su repentina y casi completa extinción, quizá se debió a los reptiles, durante el período Jurásico y fue seguida por la evolución de grupos nuevos de anfibios, ranas y sapos.

Reptiles: los anfibios fueron eclipsados por un grupo de organismos recién evolucionados, los primeros reptiles conocidos, los Cotylosaurios, los cuales aparentemente se originaron como una rama de ciertos anfibios primitivos al final del Misisipiano y principios del Pensilviano. Los reptiles, como los vertebrados verdaderos, aumentaron rápidamente durante el período Pérmico. Disminuyeron algo durante el período Triásico y aumentaron en el Jurásico y Cretácico. Fue en este último período que alcanzaron su climax de abundancia. Se adaptaron a una existencia en el agua, en la tierra u en el aire con las correspondientes diferencias estructurales en su cuerpo y modos de vida. Fueron probablemente los más exitosos animales terrestres del pasado. A la era Mesozoica se le conoce como "la edad de los reptiles". En su plenitud, los reptiles tuvieron al menos cinco líneas o troncos principales, todos ellos evolucionados de una línea primitiva reptiliana, la ya mencionada de los cotilosaurios.

Repentinamente, por razones aún no muy claras, muchas de las formas más grandes tales como los dinosaurios, desaparecieron y fueron reemplazados por aves y mamíferos. Las lagartijas y las víboras son las más abundantes de las formas modernas y son de origen más recientes que los cocodrilos y tortugas. El estudio de los fósiles indica que estos dos últimos no han cambiado mucho desde los tiempos de su aparición en la era Pérmica y Triásico, hace unos 200 millones de años.

Aves y mamíferos: las aves y mamíferos evolucionaron independiente y separadamente de dos de los cinco troncos de reptiles. Fue en el período Triásico que uno de uno de los cinco troncos reptilianos, los llamados tecodontes, evolucionaron de manera radiada en varios grupos pequeños. Estos en el uso del tiempo, originaron independientemente a las aves ancestrales, a los ancestros de las lagartijas, cocodrilos, tortugas y víboras actuales, etc. La transición evolutiva durante el período Jurásico, de una de estas líneas radiadas de tecodontes que originaron las aves, está apoyada por el fósil de la notable ave primitiva el Archaeopteryx con numerosas características reptilianas.

Los registros fósiles muestran que los primeros reptiles semejantes a los mamíferos, poseían una mezcla de características reptilianas y de mamíferos como las representadas en los llamados terápsidos, originados a finales del Pérmico y principio del Triásico hace cerca de 125 millones de años. Durante el período Jurásico existieron al menos cuatro órdenes diferentes de mamíferos ahora extintos. Fue a principio del período Terciario, hace unos 70 millones de años, que evolucionaron los mamíferos, constituyendo líneas diversificadas con diferentes estructuras corporales y modos de existencia; representando a cada orden de mamíferos actuales y a algunos ahora extintos.

La clara disminución de casi todos los phyla durante los períodos Pérmico y Triásico está de acuerdo con la evidencia geológica del enorme cambio de la corteza terrestre en este período, llamado "Revolución apalachiana", que estuvo acompañada por cambios radicales de clima. Esto pone fin a la era Paleozoica y comienza la Mesozoica.

El registro fósil de los vegetales, al igual que los animales, también demuestra claramente que la evolución es un hecho y que en general se ha verificado progresivamente desde los grupos más sencillos a los más complejos; y que en muchas especies de vegetales se han extinguido como lo indican relativamente escasos restos fósiles. La historia de los fósiles se resume a continuación.

Algas primitivas: como en el caso de los animales, los primeros fósiles de los animales datan desde el período Cámbrico de la era Paleozoica. Indican que las algas marinas fueron la forma predominante de vida vegetal, incluyendo las algas verde-azules, verdes y aún ciertas algas paradas parecidas a las actuales. Los más comunes son las algas marinas en los períodos Cámbrico y Ordovícico son los tipos secretos de cal o calcáreas, la cual probablemente fueron más resistentes a la destrucción y desintegración que las otras algas.

Primeros vegetales terrestres: los fósiles de los primeros vegetales terrestres conocidos son de las ahora extintas Psilophytales; aparecieron en el Silúrico, aproximadamente 100 millones de años antes de la aparición de los mamíferos terrestres, y sugieren que ellas hayan sido originado en el período Ordovícico presente.

Aunque no existe un acuerdo total referente al significado evolutivo de las psilofitales, el punto de vista más favorable en la actualidad es que ellas y las briofitas evolucionaron independientemente de ciertas algas verdes primitivas. Se cree que las psilofitales, como plantas vasculares, son los ancestros de los grupos más recientes traqueofitas. E el siguiente período, o sea el devónico, las psilofitales aumentaron tanto en número como en distribución. Otros tipos de plantas empezaron a hacer su aparición, incluyendo licopodios primitivos, colas de caballo y los llamados "helechos con semillas", parecidos a los helechos en su estructura general, pero con óvulos que se desarrollaban en semillas.

Bosques pantanosos y mantos carboníferos: los períodos Misisipiano y Pensilvaniano testificaron el desarrollo de bosques pantanosos, densos y extendidos, constituidos de grandes licopodeos arbóreos, colas de caballos, helechos con semillas y otras gimniospermas primitivas. Estos son los bosques pantanosos ancestrales, cuyos restos se transformaron gradualmente en los mayores mantos carboníferos del mundo. Por esta razón a los períodos Pensilvaniano y Misisipiano se les llama a menudo como "períodos carboníferos o edad del carbón".

Muchas de estas plantas cayeron al agua y a los pantanos, siendo pronto cubiertas por fango y lodo. Los sedimentos superiores acumularon en los millones de años que siguieron, creando grandes presiones y requebrajamientos, originando eventualmente la conversión gradual de los restos vegetales a depósitos de carbón.

Bosques de gimnospermas: con el fin del período Pérmico, el cual marcó el final de la era Paleozólica, muchas plantas dominantes ancestrales del período carboníferos se extinguieron y fueron reemplazadas por grandes bosques de gimnospermas muy parecidas a las actuales. Por consiguiente, en el curso de 350 millones de años que representan la era Paleozólica, la vida primitiva acuático de nuestro planeta que consistía en hongos y algas bien desarrolladas fue reemplazada progresivamente por los primeros vegetales terrestres (psilofitales), licopodios, equisetos, helechos con semillas, culminando finalmente con los grandes bosques de gimnospermas.

Aparición de las flores: otro avance evolutivo importante se hace evidente por sí mismo en el período Jurásico de la era mesozóica, en donde aparecen los primeros restos fósiles de angiospermas o plantas con flores. Se cree que evolucionaron de un grupo primitivo de helechos con semillas parecidos a la cicadácea, independientemente de los angiospermas superiores. El rápido surgimiento, desarrollo y dispersión de las angiospermas durante el siguiente período Cretácico, dio por resultado que constituyeran la vegetación terrestre dominante en los años del mosozoico. Durante este tiempo, los gimnospermas, entonces predominantes, comenzaron a declinar.

Los estudios de la distribución de los vegetales y animales del pasado, sobre la superficie de la tierra, nos proporciona evidencias adicionales para la evolución. Muchas especies de plantas y animales se encuentran en diversas partes del mundo, mientras otras, tales como los mamíferos marsupiales, están restringidos a áreas particulares, aunque se piense que las condiciones climáticas de otras regiones son excelentes y apropiadas para su existencia.

Estos fenómenos se explican relacionando la distribución actual de animales vegetales con los registros fósiles del pasado.

Los organismos que habitan las regiones aisladas, tienden a evolucionar en líneas divergentes, a menudo con características diferentes. Los efectos exagerados de un aislamiento prolongado se observan en Australia, donde han evolucionado numerosas líneas de marsupiales, tales como canguros de las llanuras, los osos koala arborícolas y el lobo marsupial. La flora característica de islas oceánicas como las Hawaii y Fiji son otros ejemplos de períodos prolongados de aislamientos geográficos.

En casos de distribución discontinua como los ya citados, los fósiles indican frecuentemente que estos organismos o ancestros íntimamente relacionados tuvieron en un tiempo de continuidad geográficas en varias áreas de un territorio; pero como resultado de cambios geológicos y climáticos, en ciertas áreas de un territorio; pero como resultado de cambios geológicos y climáticos, en ciertas áreas muchos de los organismos no pudieron sobrevivir y se extinguieron.

A partir de diversas fuentes, se han obtenido pruebas experimentales y reales de la evolución. La más antigua de éstas es indudablemente a selección y las prácticas de cruzamientos utilizadas por el hombre hace miles de años para obtener variedades nuevas y más apropiadas de animales domésticos y plantas cultivadas. Mucho tiempo antes de que el hombre supiera de hechos de la genética, aprovechó la ocurrencia de las variaciones hereditarias, para desarrollar numerosas variedades, líneas o razas de plantas cultivadas y animales domésticos.

Los microorganismos han sido especialmente útiles para la demostración experimental de la evolución. Las experiencias con bacterias basadas en la alteración o mutación de unos o pocos genes, seguida por un simple proceso de selección puede originar fácilmente el desarrollo de nueva ´población o estirpe bacteriana.

Luego de conocer el origen de la vida, podemos hablar de como está distribuída en la actualidad sobre el planeta.

En cierta forma, cada organismo es el producto del medio que lo rodea. Si un organismo ha de sobrevivir, el medio debe proveerlo con las condiciones adecuadas para mantener la vida y poder realizar todo lo procesos vitales.

El medio de un organismo consta de factores abióticos y factores bióticos. Los factores abióticos incluyen condiciones físicas como la temperatura, el clima, la altitud y l disponibilidad de agua y luz. Los factores bióticos incluyen otros organismos del medio y la fuente de alimento.

La biósfera es la capa delgada de la corteza terrestre donde existe vida. Puede considerarse como un sistema gigantesco con numerosos factores bióticos y físicos que interactuan en él. La energía para mantener la vida entra en la biósfera proveniente del Sol. Las unidades básicas de la biósfera son los organismos individuales que viven en ella. La biósfera les proporciona las sustancias que requieren para la vida, el crecimietno y la reproducción. Dichas sustancias se denominan recusos. Los factores bióticos y abióticos de la biósfera afecta el número y el tiempo de recursos disponibles.

Suceden tres tipos de relaciones en la biósfera: (1) las interacciones entre los factores bióticos; (2) las interacciones entre los factores físicos; y (3) las interacciones entre los factores bióticos y los factores físicos.

Los animales que dependen de la plantas para alimentarse se encuentran por supuesto cerca de donde viven las plantas. Aquellos animales que comen animales que se alimentan de plantas, también se encontrarán cerca de éstas. Los leones, por ejemplo, vivirán cerca de su fuente de alimento, que son animales herbívoros como las gacelas. El tipo de interacción en la que un animal captura a otro y se lo como como alimento se llama depredación. El animal que es muerto se denomina presa. La transferencia de energía de las plantas a las gacelas y luego a los leones es parte de una cadena alimenticia. Toda la energía para esta cadena alimenticia vienen del Sol.

Existen muchas mas interacciones entre los factores bióticos además de la competencia por los recursos alimenticios. Por ejemplo, un león macho compite con otros leones machos para conseguir pareja. Los miembros de una familia de leones reaccionan entre si. Los leones pueden competir con otros animales, como las hienas o los buitres, para poder alimentarse.

Algunos organismos viven en cercan asociación con otros. Por ejemplo el liquen, que está compuesto de un alga y un hongo. La relación existenen entre ello se llama parasitismo. El alga termina muriendo como resultado de aquella relación.

Algunos cambios físicos en el ambiente con temporales. Por ejemplo, la cantidad de nubes reduce la cantidad de sol que llega a la tierra. Otros cambios son mas permanentes. La forma y la constituciín de un lago pueden cambiar cuando una inundación acarrea y deposita en el una gran cantidad de sedimento. Un temblor puede cambiar el curso de un arroyo, de manera que ya no llegue a ese lago. Un volcán puede hacer erupción, produciendo lava caliente y cambiando por completo el área circundante. El agua se congela, rajando las rocas al expanderse.

La vida depende en su totalidad de aspectos como la disponibilidad de agua, bióxido de carbono y oxígeno. Cuando la demanda por cierto recurso es mayor que su disponibilidad, puede transformarse en un factor limitante. Esto significa que puede limitar el número de organismos con posibilidad de vivir en ciertos lugares. Muchas plantas crecerián bien en los valles de California del sur. Sin embargo, si no se les provee de agua, no pueden vivir alli.

Los recursos como el agua, el oxígeno, el bióxido de carbono y el nitrogeno son reciclados, de manera que su disponibiliad permanece mas o menos constante.

Los dos procesos básicos de la vida que participan en elciclo de carbono-oxígeno son la respiración y la fotosíntesis. Tanto las plantas como los animales respiran. Sólo las plantas verdes fotsintetizan. Durante la respiraci´n celular, la glucosa se oxida y el bióxido de carbono es puesto en libertad Durante la fotosíntesis, las plantas verdes utilizan agua, bióxido de carbono y energía del Sol para hcer oxígeno, glucosa y agua.

Cuando mueren las plantas y los animales, aquellos compuestos orgánicos de los que están hechos sus cuerpos son liberadso por los microorganismos. Uno de los productos finales que se forma es el dióxido de carbono.

Otra fuente de bióxido de carbono en las sociedades modernas se forma al quemar los combustibles fósiles. Los compuestos de carbono de muchas plantas y animales muy antiguos fueron almacenados en forma de carbón y de petróleo. Al ser quemados estos combustibles, el bióxido de carbono es liberado en la atmosfera. Así, el carbón realiza un círculo completo, de CO2 de la atmósfera a glucosa, y a CO2 de nuevo.

Nuestra atmósfera está formadade un 78% de nitrógeno or volumen. A pesar de esta abundancia, el nitrógeno en ocasiones es un factor limitante para el crecimiento de las plantas. La razón de esto es que, aunque las plantas deben tener nitrógeno para manufacturar sus porteínas estructurales y sus enzimas, no pueden cambiar el elemento nitrógeno en los compuestos que necesita. El nitrógeno debe estar presente en forma de compuestos como los nitratos antes de que las plantas lo puedan absorber y usar.

Las bacterias simbióticas como la Rhizobium y alguas bacterias azul verdosas, pueden cambiar el nitrógeno atmosférico en compuestos de amonio (NH4). La Rhizobium vive en las raíces de las leguminosas, que incluyen plantas como el trébol y la alfalfa. Las bacterias usan el azúcar producida por las leguminosas y a su vez ayudan dando a las plantas los compuestos de nitrógeno que ellas pueden utilizar. Este porceso se denomina fijación de nitrógeno.

Existen otras fuentes naturales de nitratos. Una es la reacción que sucede enla atmosfera durante las tormentas. Los rayos causan la formacion de iones de nitrato a partir del nitrógeno atmosférico. Otro es la erosión de ciertas rocas que son ricas en nitratos. El material erosionado es llevado por los ríos.

Las bacterias de la descomposición rompen las proteínas de los organismos muertos, transformándolas en amonio o compuestos de amonio. Ciertas bacterias nitrificanters quimiosintéticas convierten el amonio en nitritos y nitratos mediante un porceso denominado nitrificación. Ya en forma de nitritos y de nitrato, el nitrógeno es fácilmente accesible para las plantas.

Una vez dentro de las plantas, el nitrógeno es utilizado pra formar aminoácidos, que a su vez forman proteínas. Cuando los animales comen proteínas animales, pueden utilizar los aminoácidos para hacer sus propias porteínas. Sus desehos regresan el nitrógeno al suelo en forma de urea y otros compuestos que se convierten en amoniaco.

Algunas bacterias logran que el nitrógeno regrese a la atmósfera metabolizando al amoniaco presente en el suelo. Este proceso se llama desnitrificación. Las bacterias que causan la liberación del nitrógeno libre del suelo son anaeróbicas. Son más abundantes en el suelo denso y saburado de agua. Los campesinos con campos cultivados bien drenados no tienen problemas con la desnitrificación.

Las plantas carnívoras pueden utilizar las porteínas animales como fuente de nitrógeno. La hierba mantequillera por ejemplo, tienen pequeñas glándulas en las partes superiores de cortos tallos. Estas glándulas porducen una sustancia pegajosa que atrapa hormigas y otros insectos pequeños. Otras glandulas de la superficie de la planta producen enzimas que digieren al insecto. Los productos digeridos son entonces abosbdos por las hojas. La trampa captura moscas de Venus y el Rosoli son otras plantas carnívoras que pueden obtener nutrientes, entre ellos el nitrógeno, digiriendo presas animales.

El agua es esencial para la vida. Las células están formadas en su mayor parte de agua. Todas las reacciones químicas esenciales para la ivda requieren de agua. El agua sirve como un medio para transportar minerales a varias partes del organismo. Muchos organismos viven en un medio acuático. Las plantas absorben agua por sus raíces y, durante el proceso de la traspiración, liberan vapor de agua a través de sus hojas. Los animales toman el agua y la vuelven a poner en liberta al exhalar. El agua es utilizada una y otra vez. Los lagos, los ríso, los arroyos, los océanos y las plantas funcionan como reservorio de agua. La energía del Sol fuerza al agua a moverse hacia la atmósfera, proceso que se denomina evaporación. El agua que se mueve de la atmósfera hacia la Tierra se llama precipitación.

Un bioma es una gran comunidad unitaria caracterizada por el tipo de plantas y animales que alberga. En oposición, el término ecosistema se define como una unidad natural de partes vivas y no vivas que interactúan para formar un sistema estable en el cual el intercambio de materiales sigue una vía circular. Así, un ecosistema podría ser un pequeño estanque a una amplia zona coextensiva con un bioma, pero que incluye no sólo el medio físico, sino también las poblaciones de microorganismos, plantas y animales.

En cada bioma es uniforme el tipo de vegetación culminante (hierbas, coníferas, árboles caducos), pero una especie particular de planta puede ser distinta en diferentes partes del bioma. La clase de vegetación culminante depende del medio físico, y éste y aquélla determinan el tipo de animales presentes. La definición de bioma incluye no solo la comunidad dominante de la región, sino también las comunidades intermedias que la preceden.

No suele haber línea de demarcación precisa entre biomas adyacentes, sino que, por el contrario, cada uno se superpone en una vasta zona de transición llamada ecotonía. En el norte de Canadá, por ejemplo, hay una dilatada región en que se mezclan la tundra y los bosques de coníferas. La comunidad ecotónica consta típicamente de algunos organismos de cada bioma, más otros característicos y a veces incluso restringidos a la ecotonía. Constituye tendencia de la ecotonía (que se llama efecto de borde) incluir mayor número de especies y tener mayor densidad de población que cualquiera de los biomas vecinos.

Algunos de los biomas reconocidos por lo ecólogos son la tundra, bosque de coníferas, bosque de árboles deciduos. Bosque subtropical siempre verde, pradera, desierto, chaparral y bosque tropical con gran precipitación pluvial. Estos biomas están distribuidos, aunque de manera algo irregular, como fajas alrededor del mundo ; así, quien viaja del ecuador al polo, puede cruzar bosques tropicales de clima lluvioso, praderas, desiertos, bosque deciduo, bosque de coníferas y finalmente llegar a la tundra en el norte de Canadá y Alaska.

Como las condiciones climáticas de las grandes altitudes son en cierto modo parecidas a las de altas altitudes, suele haber sucesión similar de biomas en las faldas de las grandes montañas. Por ejemplo : si se asciende del valle de San Joaquín, en California, hasta las sierras, se pasa desde el desierto a través de bosques deciduos y de coníferas, a una zona de vegetación selvática, para alcanzar después una región que recuerda la tundra ártica.

Para la explicación de los diferentes biomas dividermos los biomas en tres tipos: biomas terrestres, biomas dulceacuícolas y biomas marinos. Los marions ocntienen muchas más sales disueltas que los biomas de agua dulce. Los biomas terrestres son los más variados.

Entre los biomas terrestres tenemos los siguientes: la tundra, los bosques de coníferas, los bosques deciduos, los pastizales, los desiertos y las selvas de lluvia.

Entre el Océano Artico y el casquete polar, por una parte, y los bosques situados al sur, por otra, se encuentra una región en forma de banda desprovista de árboles llamada tundra, la cual se extiende en unos 202 millones de áreas a través de América del Norte, Europa septentrional y Siberia. Las características primarias de esta región son temperaturas bajas y brevedad de la estación de cultivo. La precipitación pluvial es más bien escasa, pero el agua no suele ser factor limitante, ya que el ritmo de evaporación es también muy bajo.

El terreno esta casi siempre congelado, excepto en los 10 ó 20 cm. superiores que experimentan deshielo durante la brevísima temporada estival. La alfombra de vegetación, siempre de poco espesor, incluye líquenes, musgos, hierbas, juncos y algunos arbustos chaparros. Los animales que se han adoptado a vivir en la tundra son :

caribú, reno, liebre y zorro árticos, oso polar, lobos, lemming, búhos, perdiz blanca, y durante el verano, enjambres de moscas y mosquitos y gran número de aves migratorias.

El caribú y el reno emigran casi incesantemente por la escasez de vegetación en las diferentes áreas que recorren, insuficiente para sustentarlas. Si bien una inspección superficial podría sugerir que las tundras son zonas estériles, es muy grande el número de organismos que se han adoptado y sobreviven al frío. Durante las largas horas de luz diurna del brevísimo verano, la producción primaria es muy elevada. La que deriva de la vegetación que brota en el terreno, de las plantas que crecen en las muchas lagunas que bordean la campiña, y la procedente del fitoplancton del Océano Artico vecino, proporcionan bastante alimento para cubrir las necesidades de gran variedad de mamíferos que residen en la tundra en forma permanente, y de muchos tipos de aves migratorias y de insectos. La mayor parte de éstos ponen huevecillos que resisten la congelación.

Cabe distinguir diferentes tipos de biomas del bosque dispuestos casi siempre sobre un gradiente de norte a sur o de altitud elevada a baja altitud. Cercano a la región de la tundra a gran altitud y latitud se encuentra el bosque septentrional de coníferas, que se extiende por el norte de América y de Eurasia, inmediatamente al sur de la tundra. Crecen en estas tierras el abeto y el pino y viven la liebre ártica, el lince y el lobo.

El hecho del verdor permanente de los árboles quiere decir que hay una sombra densa durante todo el año que tiende a inhibir el desarrollo de arbustos y herbáceas. La presencia continua de hojas verdes permite que haya fotosíntesis durante los 12 meses del año, a pesar de la temperatura baja durante el invierno, con índices bastante elevados de producción anual primaria.

Estos bosques de coníferas son la fuente más importante de madera comercial en el mundo. Después de la tala las ramas se descomponen con gran lentitud y el suelo adquiere un estado característico con poco humus relativamente. En los bosques septentrionales de coníferas, como en la tundra, se observa periodicidad estacional netamente delimitada ; la población animal aumenta y disminuye en número en curvas con depresiones y cúspides muy manifiestas.

A lo largo de la costa occidental de América del Norte desde el sur de Alaska al centro de California hay una región denominada bioma de bosque de coníferas de clima lluviosos, caracterizada por temperaturas más altas, mucha más humedad, y menos fluctuaciones estacionales que en los bosques de coníferas clásicos situados más al norte. La precipitación pluvial es intensa, y además las frecuentes nieblas contribuyen mucho a la humedad de estas regiones. En la parte norte hay grandes bosques de abetos del Canadá, en la zona de Puget Sound prosperan el abeto ordinario, el árbol conífero o de la vida y el pino, y en California, crece profusamente el pino costeño gigante, Sequoia sempervirens. La producción potencial de estas regiones es enorme, y con forestación y replantación cuidadosa la recolección anual de madera es elevadísima.

El bioma de bosques de árboles de hoja caduca y clima benigno se encuentra en zonas con lluvias abundantes uniformemente distribuidas (75 a 150 cm. anualmente), y temperaturas moderadas con veranos e inviernos netamente delimitados. Estos bosques cubrieron originalmente la parte oriental de América del Norte, toda Europa, regiones de Japón y Australia, y la porción meridional de América del Sur.

Los árboles de estas áreas, hayas, arces, robles, nogales y castaños, pierden sus hojas durante medio año, haciéndose así muy patente el contraste entre verano e invierno. Suele ser manifiesto el deficiente desarrollo de hierbas y arbustos. Los animales originales de estos bosques fueron venado, oso, ardilla, zorro, gato montés, pavo salvajes y pájaro carpintero. Muchas de estas zonas boscosas son actualmente ciudades o campos cultivados.

El bioma de bosque subtropical de grandes hojas verdes se encuentra en regiones muy lluviosas con diferencias de temperatura entre verano e invierno no bien delimitadas, como por ejemplo, en Florida. La vegetación incluye encinas perennes, magnolias, tamarindos, palmeras, viñedos y muchas epífitas como orquídeas y musgo negro.

La variedad máxima de formas de vida se observa en los bosques tropicales de gran precipitación pluvial (Selva Tropical) que ocupan regiones bajas cerca del ecuador con lluvia anual de 200 cm. o más. Los bosques más densos de este tipo, con enorme variedad de plantas y animales, se encuentran en los valles de los ríos Amazonas, Orinoco, Congo y Zambesi, y en algunas zonas de América Central, malaya, Borneo y Nueva Guinea.

La vegetación es muy densa, dificulta el estudio e incluso la fotografía de estos bosque tropicales. Dicha, vegetación, verticalmente estratificada, se compone de árboles elevadísimos cubiertos a menudo de enredaderas, trepadoras, líanas y epífitas.

No existe ninguna especie animal o vegetal que por su gran número pueda considerarse dominante. La diversidad de especies de plantas e insectos en unas cuantas áreas de estos bosques tropicales que en toda Europa. Los árboles son altos y de hojas verdes ; sus raíces generalmente poco profundas, tienen bases tumefactas o contrafuertes.

Los bosques tropicales constituyen la base de la jungla, aunque la escasa intensidad de luz a nivel del terreno suele dar origen a zonas de vegetación escasa o francamente ralas. La mayor parte de los animales viven en las capas superiores de vegetación ; entre los más típicos destacan monos, perezosos, termitas, hormigas, osos hormigueros, muchos reptiles y gran variedad de aves de brillantes colores, como pericos, tucanes y aves del paraíso.

Las zonas templadas tienen una estación de crecimiento larga, por lo generla de más de seis meses. Allí la precipitación alcanza unos 100 cm anuales. Donde el suelo es bueno y las sequías de verano son raras o no existenentes, encontramos grandes bosques deciduos. Los bosques deciduos se encuentran en el este de Estados Unidos, en la Gran Bretaña, en Europa Central y en parte de China y de Siberia. En Sudamérica encontramos una zona similar, pero su extensión está limitada por la falta de la lluvia.

Existe una diversidd de vegetaciones clímax deciduas, las cuales dependen de factores físicos como las condiciones del suelo, el drenaje de éste y el clima. Veamos la variedad de ellas en los Estados Unidos. En las regiones centrales del norte se localizan bosques de hayas y arces. También son comunes los bosques de encino y nogal americano en las regiones oeste y sur. Los bosques de encino y de castaño alguna vez fueron comunes en las montañas Apalaches, pero el tizón de la castaña destruyó la mayor parte de los castaños. Otros árboles han crecido allí para reponer los castaños. Ahora crcen algunas coníferas. En algunos lugares se han plantado bosques de pino, que crecen donde antes hubo bosques deciduos. Otros árboles deciduos de la zona templada son el sicomoro, el olmo, el chopo temblón, el sauce y el álamo. Cada uno des estos bosques específicos tienen sus especies animales típicas. Varios animales osn comunes a todos los bosques deciduos. El gran herbívoros común es el venado. Otros mamíferos familiares son la zorra, el mapache y la ardilla. Alguna vez hubo manadas de lobos entre los bosque de coníferas y deciduos, pero ahora están restringidos a Minnesota, Canadá y Alaska. Hay también muchas aves que anidan en los árboles.

El bioma de la pradera se encuentra en parajes con lluvia de 25 a 75 cm. por año, cifra insuficiente para el sustento de un bosque, y superior a la normal en un desierto verdadero. Se encuentra terreno de prado en el interior de los continentes y son bien conocidas las praderas del occidente de Estados Unidos, y las de Argentina, Australia, Rusia meridional y Siberia. Estas tierras proporcionan pasta natural para el ganado, y de las mismas se han obtenido por selección artificial las principales plantas alimenticias de importancia en la agricultura.

Los mamíferos del bioma de la pradera son zapadores o de pasto : bisón, antílope, cebra, caballo y asno salvaje, conejo, ardilla, perro de las praderas y topo. Las aves características de estas regiones son chocha, alondra y halcón.

La altura de las diversas especies de hierbas de las praderas puede fluctuar entre 150 y 250 cm. ; algunas especies crecen en grupos o manojos, y otras diseminadas con rizomas subterráneos. Las raíces de las muchas especies de hierbas de las praderas penetran profundamente en el suelo y su peso en una planta sana es varias veces superior al del tallo.

A veces se encuentran árboles y arbustos en las praderas, con frecuencia formando fajas a lo largo de los márgenes de ríos y arroyos, y en ocasiones irregularmente dispersos. El suelo de las praderas es muy rico en humus por virtud del rápido crecimiento y descomposición de los vegetales, y muy apropiado para el crecimiento de plantas alimenticias como trigo y maíz ; sirven también las praderas como terrenos que brindan pastura natural a bovinas, ovinos y caprinos. Ahora bien, cuando se utilizan e exceso como campos de pasto o de labranza pueden convertirse en verdaderos desiertos creados por la mano del hombre.

Hay una amplia faja de pradera tropical o sabana en Africa entre el Sahara y el bosque tropical de clima lluvioso de la cuenca del Congo. Se encuentran otras sabanas en América del Sur y Australia. Si bien la precipitación anual es elevada, hasta 125 cm. la presencia de una estación seca prolongada impide el desarrollo de bosques. En esta región viven muchas variedades de ganado y predatores como los leones.

Cuál sea la mejor forma de utilizar estas praderas africanas es el problema al que se enfrentan en la actualidad las nuevas naciones de aquel continente en su deseo de mejorar el nivel de nutrición de sus pobladores. Muchos ecólogos opinan que quizá fuera lo mejor explotar los herbívoros nativos, antílope, hipopótamo y ñu, en lugar de exterminarlos sustituyéndolos por ganado bovino. La diversidad de la población natural significaría más amplio uso de todos los recursos de producción primaria, además de que las especies nativas son inmunes a los muchos parásitos tropicales y enfermedades que diezman el ganado procedente del exterior.

En las regiones del mundo de clima benigno, con lluvias relativamente abundantes en invierno pero con veranos muy secos, la comunidad culminante incluye árboles y arbustos de hojas perennes gruesas y duras. Este tipo de vegetación se llama "chaparral" en California y México, "macchie" en la cuenca del Mediterráneo y "mellee scrub" en la costa meridional de Australia.

Los árboles y arbustos frecuentes en el chaparral de California son chamizos y manzanitas. Los eucaliptos de la región del chaparral procedentes de la costa sur de Australia han prosperado profusamente substituyendo en gran medida a la vegetación leñosa nativa en las cercanías de las ciudades.

Mulos, venados y muchos tipos de aves viven en el chaparral durante la estación de las lluvias pero se desplazan hacia el norte, o a altitudes más elevadas para escapar de los veranos calientes y secos. Son animales característicos del bioma de chaparral algunas variedades de conejos y ardillas, ratas de la madera, lagartos, reyezuelos y pinzones. Durante los veranos secos y calurosos es constante el peligro de fuego que puede invadir rápidamente los lomeríos del chaparral. Después de los incendios y siguiendo a las primeras lluvias, los arbustos retoñan con gran vigor pudiendo alcanzar su desarrollo máximo en plazo de unos 20 años.

En regiones con menos de 25 cm. de precipitación por año, o en zonas cálidas, con lluvias más copiosas pero con distribución no uniforme durante el ciclo anual, la vegetación es poco densa y consta de arbustos quenopodiáceos, artemisas y cactos. Las plantas en el desierto se encuentran ampliamente esparcidas, con grandes zonas ralas separando unos macizos de otros. Durante la breve temporada de lluvias el desierto de California se cubre de una asombrosa variedad de hierbas y flores silvestres, la mayor parte de las cuales completan su ciclo vital de semilla a semilla en el transcurso de pocas semanas. Entre los animales de esta región figuran reptiles, insectos, y roedores que labran madrigueras, como la rata canguro y el ratón bolsudo, capaces de vivir sin beber por extraer el agua de las semillas y de los cactos jugosos que los sirven de alimento.

La escasa precipitación pluvial puede ser debida a presión barométrica alta persistente, como en los desiertos del Sahara y australianos ; a una posición geográfica al abrigo de la lluvia en una montaña, como en los desiertos del oeste de Estados Unidos ; o a grandes altitudes, como en las regiones desérticas del Tíbet y Bolivia. Los únicos desiertos absolutamente libres de lluvia son los del norte de Chile y el Sahara central.

Las mediciones cuidadosas de la cantidad de materia seca producida por un área dada en el curso de un año ponen de manifiesto una clara relación lineal con el volumen de lluvias, cuando menos hasta 60 cm. por año. Esto ilustra en forma indiscutible el importantísimo papel de la humedad como factor limitante en la productividad del desierto. Cuando el terreno es favorable, un desierto bien regado puede ser muy productivo, dada la gran cantidad de luz solar que recibe.