q Definición Nombre genérico de un tipo de moléculas orgánicas compuestas por un número de átomos de carbono superior a 32. Las moléculas de fullereno presentan una estructura atómica ordenada en poliedros regulares agrupados entre sí de forma más o menos similar a una esfera.

Sus utilidades, descubiertas durante la década de 1990, son variadas, especialmente en el terreno de los lubricantes y los superconductores. q Referencia Histórica KROTO, Harold (n. en 1939). Químico británico. Especializado en espectroscopia de microondas, se dedicó al estudio de la composición química de grandes estrellas ricas en carbono. Ello le condujo al descubrimiento de los fullerenos, un tipo de molécula especial de carbono cuyos átomos se organizan en forma esférica y que tienen aplicación en el campo de los superconductores. Este hallazgo le valió la obtención del Premio Nobel de química de 1996, galardón que compartió con los estadounidenses Robert Curl y Richard Smalley. q Artículos A finales de mayo, un equipo de investigadores de las universidades de Ulm, en Alemania, y Helsinki, en Finlandia, elaboró un procedimiento destinado a modular la rigidez de las moléculas del plástico llamado polipropileno. La técnica utilizada, descrita en el número de ese mes del Journal of American Chemical Society, permitiría mejorar la regulación del grado de flexibilidad y viscosidad de las sustancias plásticas, un hallazgo importante en el sector industrial de su fabricación.

En la edición de junio de esta misma publicación apareció una de las primeras aplicaciones prácticas de las moléculas de los fullerenos, un grupo especial de compuestos orgánicos formados por sesenta átomos de carbono dispuestos en una peculiar estructura cuasiesférica similar a la de un balón de fútbol. Un grupo de investigación dirigido por el estadounidense Fred Wudl logró acoplar a la molécula de fullereno seis moléculas de unos compuestos orgánicos llamados pirroles para dotarla de propiedades de fluorescencia. La sustancia así obtenida mostró capacidad para comportarse como diodo emisor de luz (LED, por sus siglas en inglés), con la particularidad de su minúsculo tamaño, del orden de una milmillonésima parte de un metro (nanómetro). Estas moléculas mixtas, llamadas coloquialmente nanobombillas, podrían tener interesantes aplicaciones prácticas una vez que se superaran los iniciales problemas derivados de su bajo rendimiento energético.